1889 年，邓锡侯出生于营山县回龙场一贫苦农家。他8岁丧母、10岁丧父，全靠舅母文氏抚养成人。邓锡侯曾就读于乡中私塾，他勤奋好学，功课优异。清朝末年，邓锡侯受进步思想的影响，在14岁时怀着报国之心，离开养育自己的舅母和故乡，来到成都求学。

率军征战 让路红军

      邓锡侯在成都考入陆军小学堂第一期，因其考试成绩名列前茅，先后被保送到南京第四陆军中学堂、保定陆军军官学堂第一期深造。辛亥革命前夕，邓锡侯离开军校回川参加新军，任教练官和帮带；中华民国成立后，他到四川陆军刘存厚的第四师任职，先任副官，后为连长。护国战争爆发后，时任营长的邓锡侯随部配合蔡锷领导的滇、黔军作战；护国战争胜利后，邓锡侯先后升任四川陆军第二师第三旅第五团团长、第三师师长，后被北洋政府委任为第三十师师长，并加“骠威将军”的头衔；1924年5月，北洋政府任命邓锡侯为四川省省长。

      1926年秋，国民革命军北伐进抵武昌，邓锡侯所部被编为国民革命军第二十八军，邓任军长并兼任武汉国民政府军事委员会委员、第七路军总指挥。1932年，邓锡侯协助刘湘击败刘文辉，四川军阀混战就此结束。

      1935年3月，红四方面军主力渡过嘉陵江；6月，红一方面军攻占天全、宝兴，欲与在理县、茂县的红四方面军会师。此时，邓锡侯奉命率部阻击已抵达宝兴县的红军。行军途中，邓锡侯接到红军总司令朱德和总参谋长刘伯承的信，恳切劝他：“党中央、毛主席号召，国难当前，应停止内战，一致抗日……”于是邓锡侯按照朱、刘的要求暗自给红军让路，命令部队始终与红军保持一天的行程距离，不时还要对空乱放几枪几炮。就这样一直尾随红一方面军离开宝兴，翻越夹金山，双方未发生战事。

出川抗日 会晤“朱、周”

      抗日战争全面爆发后，邓锡侯主动请缨出川抗日。1937年8月，邓锡侯任第一纵队司令（后改称国民革命军第二十二集团军）。9月5日，在成都市举行的“四川省各界民众欢送出川抗敌将士大会”上，邓锡侯发表了激昂慷慨的演讲。他说：“我们只有长期抗战，才能取得最后胜利。川军出川以后，如战而胜，当然很光荣地归来；战如不胜，决心裹尸以还！”

      随后，邓锡侯指挥第二十二集团军沿川陕公路步行出川，开赴山西抗日前线。当时部队武器装备十分简劣，每个士兵只有一支川造或汉阳造步枪和两颗手榴弹，每师仅数门迫击炮；其时已秋风萧瑟，但每个士兵仅有粗布单衣和脚上草鞋。将士们全凭满腔爱国热忱，在寿阳、阳泉一带协同友军阻击日军，以血肉之躯与装备精良之敌拼死搏斗。

      1937年11月初，邓部在太原附近与日军遭遇，并被包围，以致伤亡惨重；晚上突围时，邓锡侯坠马摔伤，遇救脱险。当时八路军总部驻在洪洞县东关外，邓锡侯曾与朱德多次会晤，并请朱德给军团级以上军官讲解抗日战争形势和游击战等问题，以丁玲为团长的"西北女子战地服务团"也常为邓部表演节目；邓锡侯刚到山西时没有作战地图，周恩来亲自送给缴获的日本军用地图。邓锡侯因此与共产党人建立了联系。

      12月中旬，第二十二集团军奉命从山西驰赴鲁南阻击日军南下。邓锡侯率部驻防鲁南时，体察民情，尊重民俗，因而军民关系十分融洽。1938年1月14日晚，邓部成功夜袭敌营，毙伤日军二百多人，俘虏四十余人，缴获枪械一批。首战告捷，军威大振。鲁南群众特作七律一首以颂赞邓部将士：“天上遥瞻节钺临（指川军来），安危须丈老谋深（指邓锡侯）。晋文攮楚先三舍，忠武服蛮倚七擒（指胜利在最后），中府一朝诛贰竖（指杀韩复榘），阳光普照靖群阴。川军将帅皆韩岳，岂有神州竟陆沉。”

      同年3月17日，邓锡侯部一二二师师长王铭章及其所部三千官兵喋血滕县，为中国军队集结赢得了时间，为随后的台儿庄大捷创造了有利条件。

执政川康 弃暗投明

      1938年2月，邓锡侯先后被委任为委员长重庆行营副主任、川康绥靖公署主任。1939年，邓锡侯利用关系，将在上海中共中央驻地被捕、已被国民党关押8年的高级干部陈同生保释出狱；有一次周恩来路过四川，邓锡侯特命部下送周一程，以保安全。这些活动增强了邓锡侯与共产党人的友谊和合作。

      邓锡侯在主政川康工作期间，为稳定局面、支持抗战，公开声称愿以“公、诚、和、信”四个字来对待一切嫡系、非嫡系的部属，这对维持抗战大后方的安定局面起到了积极作用。在当时十分困难的条件下，邓锡侯使四川的兵员、武器和粮食源源不断地补充前线，为支援抗战作出了重要贡献。

      1948年春，川康绥靖公署被裁撤，邓锡侯专任四川省主席。不久，蒋介石要邓锡侯从四川调运十万石军粮和加征十二万名壮丁，以增援胡宗南部进行反共内战，被邓锡侯婉言拒绝。蒋对此十分不满，再加上邓在处理四川学运问题上不得力，随即邓被迫辞职“养病”。1949年12月9日，邓锡侯和刘文辉、潘文华在四川彭县联名向毛泽东、朱德发出起义通电，实现了成都市和平解放。1955年9月，邓锡侯荣获一级解放勋章。

      解放后，邓锡侯被任命为西南军政委员会委员兼水利部部长，后任西南军政委员会副主席、四川省人民政府副省长；1954年后，邓历任第一、二、三届全国人民代表大会代表，中华人民共和国国防委员会委员，以及中国国民党革命委员会中央委员、民革四川省委副主任委员等职。

创办报刊 重教兴学

      早在1922年4月，邓锡侯率部驻防绵阳时，为“恢张宏智”创建了绵阳县图书馆；建国后，该图书馆改建为绵阳县文化馆，今为绵阳市文化馆和“国家一级图书馆。”1927年以后，由邓锡侯出钱正式接办《成都快报》；随后主持创办了《新新新闻》，该报是民国西南地区持续时间最长、发行量最大的日报。

      邓锡侯掌握军权后，曾有许多营山青年前往成都投奔他。对文化素养较好的，被他送到学校深造，其生活费和学费均用他资助；有愿参军的，被安排到部队当兵。他在营山县城设立图书馆，馆藏图书数万册。当时一些进步青年以图书馆为基地，在此进行活动；邓锡侯不但不闻不问，还打招呼不准人去骚扰。他为图书馆题写“藏书楼”三个大字，此匾被营山县文管所保存。解放后“藏书楼”改造为营山县图书馆。他还在营山创办晋德中学，一时入学者众多。解放后，晋德中学并入营山中学。

      邓锡侯还有一些书法墨宝传世，如青城山的对联、新都宝光寺“一代禅宗”题匾等。其诗歌《吊宋哲元将军墓》为：“一病休官赋远游，澹烟乔木爱绵州。思亲泪每枕边泻，励士书从手中修。富乐山春宁瘗恨，芙蓉溪涨总添愁。七年回首重增慨，为奠英灵发晓舟。”

      1949年前，邓锡侯创作有《邓主任论川康建设》《邓主任言论集》等文集；此后，邓锡侯著有不少回忆文章，如《1920年川、滇、黔军阀混战前后》《参加护国战争始末》等等。